O cultivo e o uso do açafrão pelo homem ultrapassam 3500 anos e abrangem culturas, continentes e civilizações. O açafrão, uma especiaria derivada dos estigmas secos do açafrão croco, manteve-se através da história entre as substâncias mais caras do mundo. Com seu sabor amargo, fragrância que lembra feno, e leves notas metálicas, o açafrão é rico em apocarotenoides e tem sido usado como tempero, fragrância, corante e medicamento. O açafrão é um clone geneticamente monomórfico originário do Sudoeste da Ásia e cultivado pela primeira vez na Grécia.
A produção mundial de açafrão é de cerca de 380 toneladas por ano. A maioria do açafrão produzido é cultivado na Índia, que produz cerca de 350 toneladas por ano, seguida pelo Marrocos com 20 toneladas por ano. A Grécia produz cerca de 15 toneladas por ano, seguida pelo Irão e Espanha. A demanda mundial é de cerca de 400 toneladas por ano. O açafrão croco é uma planta herbácea pertencente à família Iridácea. A planta do açafrão é uma planta perene, que tem flores curtas, amarelas ou vermelhas e estigmas amarelos. O açafrão é originário da Índia, Leste da Ásia e da Grécia.
O provável precursor silvestre do açafrão croco doméstico é o Crocus cartwrightianus, originário de Creta ou Ásia Central. Atualmente, o açafrão croco é um triploide auto-incompatível e androestéril. O resultante açafrão croco foi documentado em uma referência botânica assíria do século VII a. Desde então, o açafrão foi comercializado e usado durante quatro milênios, até mesmo como tratamento para noventa distúrbios.
Crocus sativus, popularmente referido por açafrão, é uma planta da família das iridáceas. É tida como uma das especiarias mais caras do mundo uma vez que, para se obter um quilograma de açafrão seco, são processadas, manualmente, cerca de 150 000 flores, e é preciso cultivar uma área de aproximadamente 2 000 m². Quando seca, a flor desprende de seus órgãos um pigmento amarelo e um óleo volátil, tradicionalmente usado como corante de tecidos. Há portanto interessantes perspectivas de uso dos extratos de açafrão na fitoterapia racional.
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